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美國國家航空暨太空總署(NASA)為斥資9.93億美元的無人火星探測器「洞察號」(InSight)26日登陸進行緊張倒數，這是首個偵聽火星地震、研究地底運作的探測器。(圖：NASA)

美國國家航空暨太空總署(NASA)的火星探測器「洞察號」(InSight)，26日成功降落火星表面，並順利回傳第一張照片。儘管降落期間捲起的塵埃擋住鏡頭，讓傳回的照片看來有些斑駁，但它的成功降落仍讓整個NASA實驗室爆出欣喜的掌聲與歡呼聲。

造價9.93億美元的「洞察號」重量約為360公斤，大約7個月前就從地球發射。在航行4.82億公里左右之後，26日終於成功降落於火星地表。儘管這已是NASA第八次成功登陸火星，過程仍是挑戰重重。尤其各國歷年來總共送出的43架機器前進地球鄰居，其中就有25架墜毀、偏離軌道或是消失無蹤。登陸遙遠的火星有多困難，由此可見一斑。

這次洞察號除了得讓太陽能板成功展開，替未來一年的任務供應電力，它能否急速減速穿越大氣層，成功下降並登陸，更是關鍵。

洞察號計畫領導人霍夫曼(Tom Hoffman)：『(原音)在大約6分半時間內，我們以每小時1萬2,300英里(約19.8萬公里)的速度進入(火星)大氣層後，降速到每小時只有5英里(約8公里)，安全降落在火星表面。』

洞察號的設計是要聽取火星的地震和震顫。未來24個月的值勤期間，預計洞察號將探測到10至100次的火星地震。科學家除了可以藉此了解火星地質，幫助人類進一步探索數十億年前火星的起源，更希望蒐集到的資訊，能夠協助NASA在2030年代以前載著人類登陸火星探險。

火星最少在36億年前，曾經是個溫暖而潮溼的地方，擁有許多液態水和湖泊，現在卻是冰冷、荒蕪的乾燥之地。但天文學家7月間表示，根據他們的偵測，火星深處似乎藏著一座巨大地下湖泊。上個月也有研究人員指出，火星地表下的鹽水可能蘊藏氧氣，足夠讓原始微生物存活。這些報告提高了火星或許存在生命的可能性，也讓世人對洞察號此行抱持更多期待。